Вернадский отмечает пробуждение сознания: «Я убежден, что вся масса людей, вернувшихся с мест, явится с новыми запросам, требованиями. Серьезно работает мысль и сильно бьется сердце теперь у целых тысяч энергичных и искренних людей. А это есть крупное, очень крупное общественное событие, которого важность мы едва сознаем» (15).
Москва превращалась в столицу оппозиционного движения. Вернадский вскоре становится своим в гостиных очень многих известных деятелей, например, подружился, несмотря на 20-летнюю разницу в возрасте, с будущим лидером кадетов Иваном Ильичом Петрункевичем. Тот еще в 1878 г. разработал проект переустройства России на конституционных началах, за что подвергся ссылке.
Как перейти к самоуправлению и распространить его верх и вниз от уездного и губернского уровня? Только через земские органы, считал Вернадский. В эти предреволюционные годы основная коллизия, главный нерв эпохи заключался в противостоянии земств и администрации. За 40 лет земство доказало свою эффективность не только в области народного просвещения. Оно создало передовую систему народного здравоохранения, которой не существовало нигде в мире, наладило статистику по всем социальным и экономическим вопросам, агрономию.
3 ноября 1900 г. Вернадский констатирует в дневнике итог этого противостояния: «Политическая роль земства постепенно сглаживается и сама идея самоуправления оказывается несовместимой с государственной бюрократической машиной. Оно и понятно, т.к. ясно проникло огромные слои русской жизни сознание необходимости политической свободы и возможности достигнуть ее путем развития самоуправления» (16).
