С окончанием университета студенческая дружба не только не кончилась, но укрепилась. Их встречи у Ольденбургов, в Научно-литературном обществе постепенно переросли в нечто более серьезное, а именно в братство, то есть в круг, спаянный тесной идейной и духовной общностью.
Сильнейшее влияние на них оказал Лев Толстой. В январе 1886 г. Вернадский, Александр Корнилов, Федор и Сергей Ольденбурги, историк Иван Гревс возвели свой кружок в ранг братства. Их горячо поддерживали жены. Из Весьегонска бурно откликнулся Дмитрий Шаховской, который служил в земстве. Он прислал в ответ эпохальное послание, где сформулировал аксиомы: I. Так жить нельзя, II. Все мы ужасно плохи, II.I Без братства мы погибли; отсюда вытекали правила братства: 1. Работай как можно больше, 2. Потребляй (на себя) как можно меньше, 3. На чужие беды смотри как на свои.
С этими заповедями все, в общем, согласились. Тем более что к тому времени они уже действительно работали на общую пользу в кружке по народной литературе, где покупали на свои средства и отправляли в провинцию книги для сельских библиотек и целые библиотеки. Переводили и издавали полезные для крестьян брошюры.
В сентябре 1891 г. братство было потрясено огромным несчастьем, смертью жены Сергея Ольденбурга Шурочки. Почти все тогда собрались на похороны. Возвратившись с кладбища, проговорили до утра. И закончили свое собрание обещанием в ее память посвятить себя мирному изменению государственного строя России, то есть введению конституции в стране.
