Формирование коллекции началось еще до окончания постройки здания. Так, в 1802 г. была получена копия портрета А.П. Сумарокова работы неизвестного художника, переданная в Академию его племянником П.И. Сумароковым. В том же 1802 г. М.М. Херасков дарит Академии свой гравированный портрет. В 1808 г., после смерти М.М. Хераскова, его вдова, Е.В. Хераскова, передала в дар Академии оригинальный живописный портрет мужа работы художника К. Гокке.
Основной принцип комплектования портретного собрания, заложенный уже в первые годы его существования, заключался в приобретении портретов не только действительных и почетных членов Российской академии, но также и тех ученых и литераторов, которые внесли значительный вклад в развитие отечественной словесности до ее основания. Постановление Академии от 27 августа 1804 г. гласило: «Собрание, находя приличным украсить Залу, в которой имеет оно свои заседания живописными изображениями не токмо г<оспод> членов Акад<емии>, трудами своими в пользу Росс<ийского> языка отличившихся, но и других особенным знанием и сочинениями в Росс<ийской> словесности знаменитых особ, положило: заказать по той же цене помянутому живописцу Попову на первый случай снять копии с портретов князя Кантемира, Г<осподина> Ломоносова, и Г<осподина> Тредиаковского (портрет же Г<осподина> Сумарокова в Академии уже имеется). Также бывших членов Академии: Гавриила Митр<ополита> Новгородского, Самуила Митр<ополита> Киев<ского>, Иннокен.<тия> Арх<иепископа> Псков.<ского>, Ивана Перфильевича Елагина, Ивана Никитича Болтина, Ивана Ивановича Лепёх<ина> и Як<ова> Бор<исовича> Княж<нина>. Господ же членов ныне Росс<ийскую> Акад<емию> составляющих просит о доставлении в оную своих портретов, кому из них благо<угод>но будет. И во первых просить чрез письмо Ея Сиятельство Княгиню Екат<ерину> Романовну Дашкову, ходатайству представлению которой у Государ<ыни> Императрицы Екатер<ины> II-й Академ<ия> учреждением своим обязана, и г<осподина> Дейст<вительного> Тайн<ого> Сов<етника> Михаила Мат<вееича> Хераскова, дабы они благоволили доставить в Акад<мию> свои портреты. При чем Г<оспода> присутствовавшие члены просили Его Превосходит<ельство> Г-на Презид.<ента> Акад<емии> доставить в оную свой портрет, на что Его Пр<евосходительст>во ответствовал, что он принимает таковое собрания желание за особенную для себя честь, портрет свой сообщить Акад<емии> соглашается» [1].
