В соответствии с задачами академического учреждения, Институт русского языка определяет актуальные проблемы современной русистики, осуществляет координацию исследований в этих областях, проводит экспертизу научных работ в стране и за рубежом. Для реализации этих задач Институт издает международный научный журнал «Русский язык в научном освещении». Совместно с Уральским государственным университетом Институт издает журнал «Вопросы ономастики».
В Институте работают и поддерживаются специальными грантами школы академика Ю.Д. Апресяна, академика М.Л. Гаспарова, академика Н.Ю. Шведовой и другие.
Институт разрабатывает инновационные проекты, такие как создание электронного Национального корпуса русского языка, представляющего собой новый общедоступный инструмент анализа языка, изучения его многообразия и происходящих в нем активных процессов. В сотрудничестве с Национальной академией наук Украины Институтом создается двуязычная база данных, позволяющая установить соответствия между словарными составами двух языков (проект «Большой русско-украинский словарь» (БРУС)).
Важным направлением деятельности Института является связь с высшей и средней школой. Сотрудники Института читают лекции, выступают с публичными докладами в России и за рубежом, являются авторами учебников для школ и вузов. Институт осуществляет регулярную подготовку аспирантов и докторантов, принимает значительное число стажеров – как иностранцев, так и работников немосковских вузов, повышающих свою научную квалификацию.
