Граф Николай Николаевич Новосильцов возглавлял Императорскую Академию наук с 14 февраля 1803 г. по 3 апреля 1810 г.

Время его президентства совпало с первыми годами правления Александра I, задумавшего крупные реформы государственного аппарата и отдельных сфер общества. Это порождало либеральные надежды в образованных кругах, реализацию которых многие связывали с именем Н.Н. Новосильцова.

Точные даты и место рождения Николая Николаевича Новосильцова неизвестны. Обычно называют 1761 или 1762 гг. Он был незаконнорожденным сыном М.С. Строгановой, принадлежавшей к старинному роду, истоки которого восходят к концу XIV века и который дал России много выдающихся государственных деятелей, купцов, промышленников. Родной брат М.С. Строгановой, Александр Сергеевич, участвовал в работе Комиссии по составлению проекта нового Уложения при Екатерине II был президентом Академии художеств, главным директором Императорской Публичной библиотеки, членом Государственного совета. В его доме и воспитывался Новосильцов, получив блестящее и разностороннее образование.

С юных лет он был записан в пажи к Высочайшему двору и окончил Пажеский корпус с чином капитана лейб-гренадерского полка. В 1785 г. Новосильцов перешел секунд-майором в Волынский регулярный казачий полк, а с 1786 г. одновременно с военной службой состоял при Государственной коллегии иностранных дел, занимался составлением выписок из дипломатической переписки и подготовкой документов для дипломатических переговоров в Польше и Литве (1).

Новосильцов отличился в боях во время войны со Швецией и военных действиях в Польше и Литве. 29 августа 1789 г. за храбрость в сражениях за Роченсальм он получил чин подполковника и орден Св.