Владимир Евгеньевич Фортов родился в 1946 году в Ногинске. Закончил факультет аэрофизики и космических исследований МФТИ. Работал в Институте химической физики, Институте высоких температур. С 1992 года - директор Института теплофизики экстремальных состояний РАН.
С 1987 года - член-корреспондент, с 1991 года - академик РАН. С 1993 по 1997 год - председатель Российского фонда фундаментальных исследований. В 1996-1998 годах был вице-премьером, председателем ГКНТ, министром науки и технологий. С 1996 по 2001 год - вице-президент РАН, с 2001 по настоящее время – член президиума Российской академии наук, академик-секретарь отделения энергетики, машиностроения, механики и процессов управления РАН. С 2002 года возглавляет экспертную комиссию международной энергетической премии "Глобальная энергия".
Академик В. Е. Фортов – выдающийся физик и механик, специалист в области физики экстремально высоких давлений и температур, физической механики и физики плотной плазмы. Им выполнены пионерские исследования по генерации и исследованию свойств веществ при экстремально высоких давлениях и температурах. Он внес большой вклад в физическую газодинамику, физику и химию мощных ударных и детонационных волн, в физику неидеальной плазмы и твердого тела.
В.Е.Фортов – автор около 300 научных работ, 12 монографий, которые широко известны и цитируются специалистами всего мира. Руководитель научных экспериментов "Плазменный кристалл" на орбитальной станции "Мир" и международной космической станции. Работы В.Е. Фортова по созданию научных основ защиты космического аппарата при реализации международного проекта «Вега» - изучению кометы Галлея (Государственная премия 19SS г.), по моделированию процесса и исследованию последствий столкновения кометы Шумейкер-Леви 9 с Юпитером внесли значительный вклад в развитие космической физики.
Академик В.Фортов принадлежит к числу ученых, чья деятельность определяет современное состояние физической науки в слабоизученных пока областях. Всемирно признаны научные достижения академика В.Е.Фортова, а также его усилия по развитию международного сотрудничества между передовыми в научном отношении странами. Результатом высокого международного признания академика В. Е. Фортова стало его заслуженное избрание членом ряда авторитетных научных организаций.
Он избран членом Шведской Королевской академии инженерных наук, Национальной Академии Инженерных наук США, Королевской инженерной академии Великобритании и ряда других престижных научных организаций.
За свои научные достижения он удостоен таких престижных международных научных премий, как Премии им. М.Планка по физике, Премии им. П. Бриджмена по высоким давлениям, Премии им. Х. Альфвена по физике плазмы, научной Премии им. П. Карпинского, Премии им. А. Дюваля по физике ударных волн и ряда других премий.
В течение ряда лет академик В. Е. Фортов возглавлял Национальную комиссию России по делам ЮНЕСКО (сейчас - заместитель ее председателя), внося значительный вклад в международное сотрудничество. В настоящее время является заместителем руководителя научной программы ЮНЕСКО по фундаментальным наукам.
В.Е. Фортов избран членом Американского физического общества, Европейской академии наук, Европейской академии наук и искусств, Международной академии астронавтики и ряда других зарубежных и международных академий, входит в состав редакционных коллегий крупнейших российских и зарубежных научных журналов.
Академик В.Е.Фортов успешно сочетает научную деятельность с 25-летней научно-педагогической работой в Московском физико-техническом институте, под его научным руководством защищено 10 докторских и более 30 кандидатских диссертаций.
Является лауреатом государственных премий СССР и РФ, премий Правительства РФ, награжден орденами «За заслуги перед Отечеством» IV и III степеней, орденом Трудового Красного Знамени, другими правительственными наградами
Увлекается яхтенным спортом и горными лыжами.