Моисей Соломонович Наппельбаум родился в Минске в 1869 г. Обучаться искусству фотографии будущий классик фотопортрета начал в юношеском возрасте. В фотоателье «Боретти» Моисей Наппельбаум освоил азы профессии: был и контратипистом, и ретушёром. После трёх лет ученичества способный юноша был допущен к работе фотографом.
В 1887 году М.С.Наппельбаум предпринял длительное путешествие по русским и зарубежным городам с целью накопления практического опыта. Чтобы познакомиться с работой известных фотоателье, он побывал в Смоленске, Москве, Одессе, Варшаве, Вильно, Евпатории. С 1890 года в течение пяти лет пополнял фотографическую практику в Америке: в Нью-Йорке, Филадельфии, Питсбурге. Несмотря на успешную деятельность на американском континенте, в 1895 году молодой фотограф возвратился на родину. «…Я бежал из Америки. Она не оправдала моих надежд, она не дала мне того, что я ждал от жизни, – творчества, широкой деятельности, больших перспектив», - написал Наппельбаум в воспоминаниях.
Вернувшись в Минск, он открыл павильон портретной фотографии, просуществовавший 15 лет. В этот период сформировался его творческий подход к фотографическому процессу, базирующийся на технических достижениях в этой области.
В конце Х1Х в. в обществе бытовало мнение, что фотография – это чисто механическое воспроизведение изображения, исключающее творческое участие автора. Имея достаточный опыт студийной съёмки и став профессионалом с большой буквы, М.С.Наппельбаум своей работой доказывал, что творческий подход к фотосъёмке предоставляет большие изобразительные возможности. «С огромным трудом, – писал М.С.Наппельбаум, – нам удавалось преодолеть упорное нежелание признавать фотографию искусством, творчеством».
Молодой фотограф отказался от общепринятых стандартных поз портретируемых, пытаясь найти такой поворот лица, при котором ярче выявляются характерные особенности человека. С первых шагов в профессии и на протяжении долгой творческой жизни мастер обязательно искал «трактовку натуры, фона, освещения».
В предреволюционные годы творческий поиск мастера приводит к формированию собственной эстетической концепции портретной фотосъёмки. В портретах он акцентировал внимание на лице, подчёркивая глубину взгляда, обычно направленного в сторону от объектива, обязательно включал изображение рук человека. М.С.Наппельбаум считал своими учителями Рубенса и Ван–Дейка, Репина и Серова, Рафаэля и Леонардо да Винчи. Живописные портреты Рембрандта были для него эталоном мастерства. Он тщательно изучал в полотнах голландского художника распределение света и теней, дающее особую рельефность и живость изображению,.
