В 1912 г. он опубликовал работу «Общественные теории XVIII в. во Франции», определившую второй большой комплекс научных проблем, исследуемых Волгиным, – развитие общественной мысли Франции XVIII в. До 1914 г. он оставался меньшевиком.
С 1914 г. он преподавал в университете им. Шанявского, где вел семинар по истории английской революции, а также читал курс лекций по истории социализма.
В годы Первой мировой войны сотрудничал в издававшейся М. Горьким «Летописи». В эти годы им написан ряд статей по вопросам внутренней и внешней политики западных государств, в которых вскрыты захватнические планы и германской коалиции, и стран Антанты.
Участвовал в Демократическом совещании в сентябре 1917 г.; стоял в нем на точке зрения необходимости передачи власти Советам. Был членом Исполкома Московского Совета. В 1917 г. входил в Список членов и кандидатов в члены Временного совета Российской республики (Предпарламента) от группы социал-демократов – объединенных интернационалистов. В 1917 г. исполнял обязанности редактора газеты «Известия Московского Совета рабочих депутатов», был одним из видных организаторов профессионального объединения научных работников, редактировал журнал «Рабочий мир». В 20-е гг. Волгин опубликовал ряд работ по истории социализма.
Впервые в статье о Ж. Мелье В.П. Волгин сформулировал тезис о различии между утопическим социализмом и эгалитаризмом, заложив основы «марксистского мельеведения». Первым обобщающим исследованием его были «Очерки по истории социализма» (М.; Пг., 1923). В этой работе впервые в советской марксистской историографии была сделана попытка наметить важнейшие этапы в развитии социалистической мысли до середины ХIХ в.
В 1918 г. Волгин участвовал в организации Социалистической (впоследствии Коммунистической) академии. В 1919–1930 гг. – профессор Московского государственного университета по кафедре истории социализма, в 1919–1929 гг. – член Государственного ученого совета, в 1921–1925 гг. – ректор Московского государственного университета. Член КПСС с 1920 г. В 1921–1922 гг. – заместитель председателя Главного комитета профессионально-технического образования Наркомпроса РСФСР. В 1921–1923 гг. – председатель Совета по высшей школе Наркомпроса. В 1925–1930 гг. – декан этнологического факультета МГУ. Академик АН СССР (с 1930): кандидатуры были выдвинуты студентами Московского университета, требовавшими проведения довыборов в Академию наук.
