Можно отметить и ранние проявления рационализма Мечникова: так, уже в гимназии он перестает заниматься предметами, которые считает для себя ненужными, и только благодаря своей феноменальной памяти и интеллекту, он с отличием оканчивает каждый класс. К «нужным» предметам он относил естественную историю, ботанику, геологию.
Другим сильным увлечением Мечникова, соизмеримым лишь с любовью к науке, была музыка, а именно оперное искусство. В зрелые годы, много путешествуя, он всегда находил возможность побывать в опере.
Мечников пробовал заняться и политической деятельностью, но она пришлась ему не по вкусу, и он раз и навсегда поставил себя вне всякой политики, а также вне всякой религии.
В старших классах гимназист Мечников нашел поддержку в лице адъюнкта Харьковского университета молодого физиолога Ивана Петровича Щелкова (1833–1909), только что вернувшегося из-за границы, и согласившегося давать Илье частные уроки по гистологии. Благодаря ему, Мечников-гимназист регулярно посещал лабораторию физиологии в местном университете. В 15 лет он выполнил свою первую ученическую работу по физиологии инфузорий, а в 16 лет он опубликовал первую рецензию на книгу «Курс геологии» профессора Харьковского университета И.Ф. Леваковского [5].
В гимназические годы Мечников пережил первую юношескую, платоническую, но реальную любовь: в 1859 г. его старший брат Иван привез в Панасовку свою жену Анастасию.
