Его прозвали «monsieur vif-argent» [фр.: г-н Ртуть]. Все ему надо было знать, везде быть, все видеть…Он успокаивался только тогда, когда его внимание было поглощено каким-нибудь наблюдением – насекомым, бабочкой, которую надо поймать, или игрою старших в карты. Особенно же он притихал, когда кто-нибудь садился за рояль. Приютившись у инструмента, он мог часами слушать музыку. Как и остальные дети, он был чрезвычайно избалован.» [3. С.8-9]. Воспитанием детей занималась Эмилия Львовна. «Ее личная педагогика сводилась главным образом к нежному баловству» [3. С.6]. Она же выбирала нянек и приглашала учителей. Летом 1853 г., в возрасте восьми лет, Илья начал заниматься ботаникой под руководством студента-медика Ходунова. «Илюша с настоящей страстью собирал и определял растения, составляя гербарий. Вскоре он отлично знал местную флору; воображая себя ученым, писал сочинения по ботанике; все свои деньги отдавал он другим детям и братьям, чтобы заставить их слушать свои лекции. Уже с этого времени определилось его призвание» [3. С.17]. Ахиллесовой пятой маленького Ильи был «комплекс второго», обусловленный постоянным соперничеством с братом Николаем, более авторитетным и физически развитым. Этим, в какой-то мере, можно объяснить проявившееся у него уже в ранней юности стремление получить интеллектуальное превосходство над своими сверстниками. Эту возможность даст ему научное творчество. Оно поможет освободить огромные таившиеся в нем силы и обеспечит ему максимальное самовыражение и социальную независимость.
