В его глазах Мечников обладал всеми личными качествами, необходимыми для руководителя отдела в его институте. Материальная обеспеченность Мечникова избавляла его от необходимости обсуждать вопрос будущего жалованья. Более того, приняв во внимание трудности финансирования Института Пастера в первые годы его существования, Илья Ильич вообще отказался от жалованья. Долгие годы единственным сотрудником в его Лаборатории морфологии низших организмов и сравнительной микробиологии была жена Ольга Николаевна Мечникова.
Накануне своего отъезда из России, в августе 1888 г. Мечников отверг очень престижное предложение принца Александра Петровича Ольденбургского (1844–1932) возглавить новый Бактериологический институт в России, который тот намеревался построить на свои средства в Петербурге. Предложение Ольденбургского изложил Гамалея в письме Мечникову (от 27 августа 1888 г.) «Учреждение это будет совершенно независимым, вам он предлагает быть его директором, заранее подчиняясь всем вашим условиям. Он говорит, что готов сделать все, что вы захотите, лишь бы Россия не лишилась вас» [2. С.260]. Ныне это учреждение известно как Институт экспериментальной медицины РАМН на Каменоостровском проспекте Санкт-Петербурга. Ольга Николаевна писала: «Семейные обстоятельства более не удерживали нас, связь с Россией мало-помалу обрывалась: выход из университета, разлад на Одесской бактериологической станции, условия русской жизни, не подходящие для спокойной, научной работы – одним словом «препятствия, исходящие и сверху,
