В южной галерее Денисовой пещеры была обнаружена подвеска из клыка благородного оленя, относящаяся к верхнему палеолиту. Благодаря новому методу из этой подвески удалось извлечь не только ДНК оленя, но и ДНК ее обладательницы — женщины, которая жила 19—25 тысяч лет назад и имела генетическое сходство с палеолитическими североевразийцами, ДНК которых обнаружена в Восточной Сибири.

Кулон из клыка благородного оленя нашли ученые Института археологии и этнографии СО РАН в южной галерее Денисовой пещеры, в самой верхней части слоя 11, относящегося к верхнему палеолиту (в нижней части этого слоя в свое время был найден зуб денисовского человека). Археологи предварительно оценивали возраст кулона в 20 тысяч лет.

Затем эта находка приняла участие в масштабном эксперименте по извлечению древней ДНК, выполненном под руководством сотрудников Института эволюционной антропологии Макса Планка (Лейпциг, Германия). Специалистам удалось разработать неразрушающий метод постепенного высвобождения ДНК, спрятанной в древних костных и зубных артефактах. Выяснилось, что несомненным носителем кулона из Денисовой пещеры была представительница Homo sapiens, женщина, жившая около 19—25 тысяч лет назад.

 Каким образом человеческая ДНК могла попасть в зубы и кости животных, из которых сделаны древние артефакты, и сохраняться там в течение тысячелетий? Дело в том, что костный материал, как правило, пористый и потому способен запасать жидкости организма, который с ним соприкасается (например, пот, кровь и слюну). Кроме того, кости и зубы содержат минерал гидроксилапатит, адсорбирующий ДНК и снижающий ее деградацию за счет гидролиза и активности нуклеазы. Таким образом, они могут функционировать как ловушка для ДНК, которая высвобождается из организма в течение его жизни и последующего разложения. Однако извлечь такую ДНК не так-то просто. Во-первых, это долго не удавалось сделать из-за того, что не было неразрушающих методов. Во-вторых, костные останки легко загрязняются ДНК современной: например, с рук ученых, проводивших раскопки.

«Тому, что удалось извлечь ДНК из найденного нами кулона, способствовала прежде всего хорошая сохранность материала в отложениях Денисовой пещеры, а также строгая методика, с помощью которой ведутся раскопки. Расчистка находки проводилась согласно специальному протоколу, в перчатках и масках: как только кулон расчистили, он сразу же был зафиксирован и упакован должным образом для генетического анализа. Всё это позволило хорошо сохранить генетический материал, который затем исследовали специалисты из Института эволюционной антропологии Макса Планка», — объясняет заведующий отделом археологии каменного века ИАЭТ СО РАН член-корреспондент РАН Михаил Васильевич Шуньков.

Благодаря анализу ДНК удалось не только установить период, когда жила хозяйка этого кулона, но и выяснить, что она генетически близка к североевразийской популяции палеолитического человека. ДНК представителей этой популяции на Алтае обнаружена впервые, но ее находили в Восточной Сибири, в частности на знаменитой стоянке Мальта недалеко от Иркутска.

«Благодаря анализу ДНК из подвески мы получили первые косвенные свидетельства пребывания Homo sapiens не только в Денисовой пещере, но вообще на Алтае. Однако костных останков Homo sapiens этого времени пока нигде на Алтае не обнаружено, — говорит Михаил Шуньков. — Также неизвестно, как представители человека разумного взаимодействовали с денисовцами, которые, по нашим данным, обитали в Денисовой пещере как минимум 300 тысяч лет. Наверняка они влияли друг на друга в культурном плане, и, скорее всего, между ними происходил генный обмен, так называемый инбридинг. В Денисовой пещере есть примеры биологического и культурного взаимодействия между неандертальцем и денисовским человеком. Можно предположить, что эти процессы происходили также между денисовцами и людьми современного типа».

Уточнить эти данные помогут дальнейшие исследования, в том числе с применением генетического секвенирования. Например, недавно, в том числе благодаря материалам из Денисовой пещеры, была секвенирована ископаемая ДНК из плейстоценовых отложений.