Летописной вехой начала истории Ростова является 862 г., под которым в «Повести временных лет» в числе народов и городов державы Рюрика названы меря, финноязычное население района озер Неро и Плещеево, и Ростов. При всей условности летописной даты и легендарности сказания о призвании варягов, сам факт вхождения северо-восточных земель в состав древнерусского государства во второй половине IX в. у историков сомнения не вызывает, так же как и роль Ростова как старейшего города, первой столицы княжества и крупнейшего города Северо-Восточной Руси. Но летопись в своих сообщениях кратка, другие письменные источники немногочисленны. Пополнять знания об истории средневекового города позволяет археология.
Ростов сохранил влажный культурный слой, сопоставимый по своим информационным возможностям с новгородским. В сравнении с другими древнерусскими городами степень его археологической изученности невелика, но результаты проводимых исследований позволяют более определенно судить об истории Ростова в первые века его существования, и получать интересную информацию о городской жизни не столь далеких XVI–XVIII вв.
Благодаря раскопкам удалось обнаружить следы первоначального мерянского поселка и тем самым подтвердить летописное сообщение о мере как о первом населении Ростова. Первоначальное поселение возникло в VII в. и занимало низкую береговую террасу в устье небольшого озерного притока, р. Пижермы. В настоящее время эта территория частично занята ростовским кремлем и прибрежной застройкой центра города.
